L’état da Kachin, soit 1/6 de la France (89 034km²), occupe tout le nord de la Birmanie. C’est une région extrêmement isolée, où Putao, chef-lieu du district le plus septentrional, se trouve à près de 1700km de Rangoon, la capitale birmane. La population de cet état, 1.2 million de personnes, est composée principalement de groupes ethniques minoritaires. Prolongeant les plissements himalayens, cette région est bordée par l’est par le plateau du Yunnan, au nord par le plateau tibétain, et à l’ouest par les contreforts montagneux de l’Arunachal Pradesh, en Inde. On y trouve la plus haute montagne birmane, le Mont-Hkakabo, ainsi que les sources de l’Irrawady, principal fleuve du pays. Situées à proximité de la zone tropicale, les montagnes du nord de la Birmanie profitent du régime de la mousson et sont recouvertes d’une vaste forêt primaire, l’une des dernières d’Asie du sud-est continentale.